La National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha escluso la possibilità di un evento minaccioso per il pianeta nel 2068. Scoperto nel 2004 e dal nome di un dio egizio del caos, l’asteroide 99942 Apophis era stato precedentemente predetto per passare vicino alla Terra. Tuttavia, la nuova serie di dati e analisi suggerisce che l’asteroide non è una minaccia per la Terra da almeno 100 anni.
Le nuove informazioni sono venute alla luce quando gli astronomi hanno utilizzato il sorvolo dell’asteroide il 5 marzo 2021, come un’opportunità per utilizzare potenti osservazioni radar per stimare l’orbita dell’oggetto celeste attorno al Sole.
“Un impatto del 2068 non è più nel regno delle possibilità e i nostri calcoli non mostrano alcun rischio di impatto per almeno i prossimi 100 anni”, ha detto in una dichiarazione Davide Farnocchia del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA .
“Con il supporto di recenti osservazioni ottiche e ulteriori osservazioni radar, l’incertezza nell’orbita di Apophis è crollata da centinaia di chilometri a una manciata di chilometri quando prevista per il 2029. Questa conoscenza notevolmente migliorata della sua posizione nel 2029 fornisce più certezza della sua mozione futura, quindi ora possiamo rimuovere Apophis dall’elenco dei rischi “.
Farnocchia dice che questa “lista dei rischi” è la Sentry Impact Risk Table mantenuta dal CNEOS, che include tutti gli asteroidi con orbite vicine alla Terra.
Per monitorare il movimento di Apophis, gli astronomi hanno utilizzato l’antenna radio di 70 metri presso il Goldstone Deep Space Communications Complex del Deep Space Network vicino a Barstow, in California. Hanno anche usato il telescopio Green Bank da 100 metri nel West Virginia che ha mostrato l’imaging di Apophis. I due sistemi sono stati usati insieme in un esperimento “bistatico” che ha raddoppiato la forza del segnale ricevuto.
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Le immagini radar di Apophis possono apparire pixelate ma un pixel copre 38,75 metri, il che è un’impresa impressionante considerando che l’asteroide è a 17 milioni di km dalla Terra. Oltre all’orbita dell’asteroide, gli astronomi sperano anche di apprenderne la forma con ulteriori analisi. L’asteroide con un diametro di 200 metri dovrebbe essere a forma di arachide, proprio come la maggior parte degli asteroidi di queste dimensioni.
Si stima che il prossimo sorvolo del pianeta oltre la Terra avverrà il 23 aprile 2029. Sarà a 32.000 km dalla superficie del nostro pianeta e sarà visibile ad occhio nudo nell’emisfero orientale. Prima che ciò accada, gli astronomi desiderano capire la sua velocità di rotazione e l’asse attorno al quale ruota. Questo li aiuterà a capire come reagirà al campo gravitazionale della Terra che può causare terremoti di asteroidi.
